太魯閣抗日戰役指1914年6月1日至8月13日的那場軍事行動；而「太魯閣事件」泛指日本入主台灣直至「太魯閣抗日戰役」之前，日本人與太魯閣人的一切衝突，如威里事件、新城事件、三棧事件---等。
日本統治台灣時，第一任總督是 樺山 資紀（1895年5月~1896年6月），他於1895年8月25日，訓示部屬對台灣原住民「以綏撫為主，以期收效於他日」，因此，這時期的指導原則是：「欲開發台灣島，必須先令原住民馴服」；經由教導原住民從事農耕及養蠶等事業之推展，擺脫狩獵的經濟生活，進而降低其尚武之風，以便於日本人之統治。
第二任總督 桂 太郎（1896年6月~10 月）及第三任總督 乃木 希典（1896年10月~1898年2月），均沿襲此原則。第四任總督 兒玉 源太郎（1898年2月~1906年4月），則採用當時總督府參事官，也是山地行政顧問的持地六三郎的建議，他於1902年提出的從「經濟主義」的觀點，採取「討撫並用」的政策，然而此政策並未收到預期的效果，尤其在太魯閣族群方面，更是徹底失敗。
第五任總督 佐久間 左馬太（1906年4月~1915年5月），鑑於討撫並用的山地政策失敗的原因，在於原住民一直擁有武力，改為先「討伐」、後「撫育」的政策，因此，1910年~1914年的「五年計劃」主要工作目標，就在於徹底繳原住民的槍枝彈藥，完全解除其武裝。
根據文獻記載，太魯閣抗日戰役發生於1914年6月1日至8月13日，前後歷時74天，日本入主台灣後，原住民抗日事件頻繁，在佐久間總督時代有所謂「前期理番事業」與「後期理番事業」。前期完全集中在隘勇線的推進，與通電鐵刺網的架設工作，造成全島原住民的活動範圍縮小，如耕地、獵區急遽縮小，到處暴發武裝抗爭，也引起官方的武裝鎮壓，至1909年為止，這樣的武裝衝突事件共計36次，雙方傷亡無法正確估計。
為徹底統治山區原住民，台灣總督府於1914年4月27日成立所謂「太魯閣討伐軍」，並秘密組成了三支「太魯閣人居住地探險隊」分由新城、南湖大山以及合歡山等三方面，探勘內、外太魯閣的山勢地形，為了進行一場台灣空前未有最大規模、更全面性的軍事行動，做好情報蒐集的工作。